La enfermedad de Alzheimer daña las neuronas cerebrales que te ayudan a pensar, aprender y recordar información, entre otras funciones. Los expertos consideran que el daño se debe principalmente a la acumulación de dos proteínas en el cerebro: la beta-amiloide y la tau.

La proteína beta-amiloide se acumula en los espacios entre las neuronas, formando placas amiloides que alteran la función celular. La tau se acumula en las neuronas y bloquea la comunicación entre ellas. Eventualmente, las neuronas mueren. Todo esto provoca cambios permanentes en el cerebro que deterioran la memoria y otras capacidades del pensamiento y el razonamiento.

Etapa temprana de la enfermedad de Alzheimer

Algunos cambios iniciales en el cerebro pueden comenzar hasta 20 años antes del diagnóstico de Alzheimer. Los primeros síntomas suelen centrarse en la memoria. En esta etapa, “Es posible que las personas no sean completamente independientes, pero pueden realizar muchas actividades de manera autónoma”, dice Charles Bernick, MD, MPH, neurólogo del Centro Lou Ruvo para la Salud del Cerebro de Cleveland Clinic en Las Vegas.

Etapa media de la enfermedad de Alzheimer

Los individuos en la etapa media de Alzheimer generalmente necesitan ayuda con todas las tareas cotidianas, dice el Dr. Bernick. Esta etapa tiende a ser la más larga y presenta síntomas más evidentes que requieren un nivel de atención más alto.

Etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer

Cuando la enfermedad va llegando a un nivel grave, el cerebro — y como resultado, el cuerpo — sigue perdiendo su capacidad de funcionar. Con el Alzheimer grave, que puede durar de uno a cinco años, “las personas necesitan ayuda para bañarse, vestirse, comer e ir al baño”, dice Bernick.

“Quienes tienen dos enfermedades distintas también tienen tendencia a que el Alzheimer progrese con mayor velocidad”, dice Heather Whitson, MD, la directora del Centro de Envejecimiento de Duke en Durham, Carolina del Norte. Por ejemplo, en las personas con enfermedades de los vasos sanguíneos o de otro tipo de enfermedad del cerebro, como la demencia con cuerpos de Lewy, la afección tiende a avanzar más velozmente que en quienes no tienen otras.

Con el tiempo, la enfermedad de Alzheimer causa aún más estragos en la capacidad cognitiva y la función física, y esto se puede manifestar de distintas maneras.

Pon el cursor sobre los íconos que siguen para saber más sobre el impacto del Alzheimer y algunas formas de adaptarse a los cambios.

• Usa auxiliares de memoria como calendarios, pizarras blancas, recordatorios en notas adhesivas, cajas para recordar los medicamentos y un reloj con alarma.
• Expande tu equipo de atención médica conforme surjan nuevos retos. Por ejemplo, trabajando con un proveedor de salud mental para brindar apoyo en temas como la ansiedad, la depresión y otros cambios anímicos o de personalidad.
• Implementa herramientas y dispositivos de asistencia que te ayudarán con la motilidad y a prevenir caídas, como bastones, caminadoras, alfombras antideslizantes y agarraderas.
• Incorpora actividades para un “cerebro sano” que tal vez protejan la función cognitiva y te ayuden a relajarte, como leer, resolver rompecabezas y juegos de palabras y salir a caminar.
• Pide ayuda a personas de confianza con tareas como conducir, ir de compras, hacer citas y pagar las cuentas.
• Habla con tu neurólogo acerca de los cambios que pueden surgir en tus necesidades de atención conforme avanza la enfermedad de Alzheimer y de cómo y cuándo integrar a un cuidador a tiempo parcial o completo en tu rutina. También pueden conectarte con un trabajador social que te ayude a elaborar un plan.

Esta evaluación es para ayudarte a determinar en qué medida el Alzheimer afecta tus actividades diarias y tu calidad de vida. Los resultados no sirven para determinar en qué etapa estás, pero pueden ayudarte a conversar con tu médico sobre cómo han cambiado tus necesidades de apoyo.

Si te sientes con ánimo, llena la evaluación; si no, pídele a una persona cercana que te ayude a llenarla.

Los tratamientos antiamiloides pueden recetarse en la etapa temprana de la enfermedad, según Bernick, y ayudan a frenar un poco su progresión. Estos medicamentos eliminan la acumulación de las proteínas beta-amiloides en el cerebro y así protegen a las neuronas de mayores daños.

• Inhibidores de la colinesterasa dirigidos a sustancias químicas dentro del cerebro que transportan mensajes entre las neuronas, lo que ayuda a disminuir los síntomas como la pérdida de la memoria y los problemas del lenguaje.
• Reguladores del glutamato Se concentran en la glutamina, un mensajero químico que ayuda al cerebro a procesar información, lo que puede contribuir a mejorar la memoria, el lenguaje y la capacidad de concentración, entre otros aspectos.

Otros medicamentos, algunos de los cuales se recetan fuera del uso indicado en la ficha técnica, se emplean para tratar los síntomas conductuales y psicológicos del Alzheimer, como el nerviosismo, la depresión y el insomnio. Sin embargo, en general, “tratamos de asegurarnos de no darles demasiados medicamentos a los pacientes, especialmente los que afectan la cognición”, dice el Dr. Whitson, quien sugiere tomar la dosis mínima indispensable de cada medicamento para que los síntomas sean tolerables.

• Terapia cognitivo-conductual para ayudar a manejar la ansiedad y la depresión
• Rehabilitación cognitiva diseñada para tus necesidades específicas y tu etapa de la enfermedad, para preservar tus destrezas y controlar mejor los síntomas
• Terapias creativas, como la musicoterapia, para mantener tu cerebro activo y para comunicarte y expresar tus emociones
• Dormir lo suficiente, para ayudar a mantener los síntomas bajo control y contribuye a la salud general
• La dieta mediterránea, para ayudar a bajar la inflamación y desacelerar el deterioro cognitivo
• Ejercicios de conciencia plena, para mejorar el estado de ánimo y controlar la ansiedad
• Mantenerte activo de forma segura para fomentar la salud del cerebro y el bienestar en general

Es importante que puedas ver y oír lo mejor posible. Según Whitson, “las personas se sienten mejor si cuentan con audífonos cuando los necesitan y con anteojos o lentes de contacto si tienen problemas de visión”.

Un diagnóstico de Alzheimer puede causar temor e incertidumbre, entre otras emociones difíciles. Pero saber qué esperar y elaborar un plan de tratamiento integral puede ayudar a desacelerar la progresión de la enfermedad y mejorar la calidad de vida.

Puedes empezar por hablar con tu neurólogo sobre cómo cambian tus necesidades de cuidado a medida que avanza el Alzheimer. Como las capacidades cognitivas y físicas pueden deteriorarse con el tiempo, planificar con anticipación te ayuda a mantener tu seguridad y comodidad y, al mismo tiempo, a que ni tu familia ni tú sufran tanto estrés ni se sientan tan abrumados.

Considera tomar las siguientes medidas de antemano:

• Conecta con un trabajador social. Tu equipo puede ayudarte a acceder a recursos profesionales, programas de apoyo locales y organizaciones comunitarias.
• Identifica cuidadores. Habla abiertamente con tu familia, amigos de confianza y posibles ayudantes que puedan apoyarte con las tareas diarias, el transporte y la toma de decisiones médicas cuando llegue el momento.
• Ten listos los documentos legales y financieros. Asegúrate de establecer un poder de representación notarial, tanto legal como médico, y tus directivas anticipadas mientras puedas participar activamente en esas decisiones.

Aunque el Alzheimer avanza, no estás solo. Implementar y actualizar tu plan de tratamiento, mantenerte en contacto con tu equipo de atención médica y contar con un sistema de apoyo pueden ayudarte a vivir una vida más feliz e independiente en esta situación.